Análisis de parámetros seleccionados en aguas para el seguimiento de la crisis COVID-19

Abstract

A finales de mayo de 2020 estaba finalizando el Máster de Ingeniería Ambiental y Procesos Sostenibles, y las circunstancias impuestas por el confinamiento en cuanto a restricciones de movilidad y acceso a instalaciones imponían condicionantes importantes a la realización del Trabajo Fin de Estudios. Dado mi interés en temas de depuración de aguas, se planteó la posibilidad de realizar el presente Trabajo Fin de Estudios relacionando los conocimientos del Máster y la presencia del virus COVID-19 en distintas etapas del ciclo del agua urbana, así como la respuesta que la comunidad científica estaba dando a una serie de interrogantes y rumores que circulaban desde el mes de marzo. Así, en su editorial del 18 de marzo, la revista Environmental Science Water Research & Technology1 planteaba las principales cuestiones que debían abordarse: ¿entra el coronavirus al ciclo del agua urbana?, si es así ¿es infeccioso?, ¿cómo se puede minimizar su presencia? ¿hacia dónde se debe enfocar la investigación para colaborar en la lucha contra la pandemia? Puesto que en la sociedad existía preocupación por la posible detección y propagación del virus en las aguas residuales o la contaminación del agua potable, tras una primera búsqueda nos planteamos centrar el TFE en los siguientes aspectos: • El muestreo de las aguas residuales como marcador para el seguimiento del COVID-19. Varios artículos han afirmado que si se realiza un análisis de las aguas de entrada de las depuradoras se puede llevar un control de cómo evoluciona el virus en cada municipio. Esto se debe a que, en efecto, el virus está presente en las aguas residuales tal como se publicó en los medios de comunicación generando cierta alarma en la población: “La investigación sobre el coronavirus en la depuradora de A Coruña confirma la presencia de restos del virus en las aguas residuales” y “Detectan material genético del Covid-19 en aguas residuales”. • Otro de los temas relacionados que se consideró de importancia en el presente Trabajo Fin de Estudios era la depuración de las aguas. Concretamente, según lo encontrado en varios artículos, en la sociedad existía preocupación sobre si los métodos utilizados en las plantas de depuración y potabilización eliminaban el virus en el ciclo del agua, o por el contrario era posible contagiarse por beberla o bañarse/ducharse. Esta inquietud en los primeros meses de confinamiento en España se puede observar en los artículos de divulgación y prensa: “¿Eliminan los métodos actuales el coronavirus del ciclo del agua?”4 y “Qué sabemos sobre si el coronavirus puede sobrevivir en el agua y si podrías contagiarte por beberla o bañarte en ella”5. • Otro aspecto controvertido era la hipotética contaminación de las aguas por el vertido masivo de lejías y desinfectantes por parte de los habitantes de las ciudades. Al parecer fueron muchas las personas que vertieron lejías por el inodoro, bañera o ducha después de su uso, con el fin de evitar posibles contagios a través de las aguas residuales. Esta práctica fue recomendada en algunos medios de comunicación, ante la sobreinformación, en muchos casos errónea, que se originó como consecuencia del miedo al contagio. Esto fue desmentido posteriormente por otros artículos como: “Por qué no se debe echar lejía por el inodoro para evitar la expansión del coronavirus: no sirve de nada y es peligroso para el medio ambiente” y “El coronavirus no se multiplica en aguas residuales y echar lejía por las canalizaciones afectaría a las investigaciones científicas”. Además, fue considerado por la Sociedad Española de Microbiología como un “atentado medioambiental” puesto que el agua que llega a los hogares ya ha sido previamente tratada para eliminar el virus y otros microorganismos patógenos que se pueden encontrar en ella. Además, esto podría afectar al proceso biológico en el que se basan las depuradoras y también dificultar las investigaciones que se estaban realizando para tener un seguimiento del ARN del virus en las aguas residuales. • Otro tema que llamó nuestra atención fue la posibilidad de emplear datos de consumo de agua doméstico para evaluar cómo afectaron en ellos las medias de confinamiento, como apuntaban algunos artículos de prensa: “El confinamiento y la prevención del COVID-19 aumentan el consumo de agua en los hogares”8 y “El consumo de agua, indicador de que se cumple el confinamiento en Valencia”9. Esto se identificó como un buen marcador de que la población estaba cumpliendo el confinamiento, y, por ello, en el presente Trabajo Fin de Estudios se ha estudiado su evolución, antes, durante y después del confinamiento del mes de marzo de 2020. Asimismo, se consideró interesante realizar una investigación sobre qué había sucedido a nivel europeo.