Rural community tourism in Nicaragua the West of Nicaragua: Lessons for sustainability from a socio-cultural approach

Abstract

[SPA] El turismo rural comunitario (TRC) es un tipo de turismo que se encuentra en auge en Latinoamérica, con una especial característica consistente en que son las propias comunidades rurales las que lideran dichos proyectos turísticos, que no suponen el centro de su desarrollo socioeconómico, sino un complemento a sus actividades rurales tradicionales. Es además un medio que dichos colectivos utilizan para ir mejorando su dotación de recursos naturales y culturales, implicando importantes beneficios sociales para la población local, como la reducción de la pobreza, la fijación de la población en su territorio, la valorización de las tradiciones culturales propias, y la promoción y empoderamiento social de colectivos más frágiles en el mundo rural, tales como las mujeres y los jóvenes. En este sentido, el TRC se convierte en un medio muy relevante para la sostenibilidad de las comunidades rurales que consolida y promociona su manera de vivir, ayuda a recuperar su medio ambiente, y abre sus comunidades a visitantes respetuosos con el entorno que buscan conocer cómo viven estas gentes en entornos rurales tradicionales. El objetivo de la tesis es básicamente aprender de los proyectos de TRC que están llevando a cabo las comunidades rurales del Oeste de Nicaragua desde hace ya más de 15 años, en especial en lo relativo a las cuestiones de sostenibilidad turística. Para ello se aplica un enfoque basado en la dimensión socio-cultural del proceso, lo que aporta una visión novedosa del mismo y sienta las bases para un desarrollo futuro de esta literatura muy nueva en el sector del turismo y la gestión de proyectos. Con este objetivo, se realiza un estudio empírico de campo sobre dichas comunidades rurales, contactando con sus líderes en un principio al objeto de identificar los aspectos más relevantes de estos proyectos de TRC. Posteriormente, con dicha información se diseñan unos cuestionarios amplios y se pasan a una muestra de la población rural de manera que aporten la información de base del conjunto de la investigación de la Tesis Doctoral. Con esta información, se han construido básicamente dos bloques de la investigación. Tras una primera introducción en el capítulo primero sobre el contexto de análisis del TRC y sus propias características en las comunidades del Oeste de Nicaragua, el capítulo segundo se centra en la identificación de la idea de comunidad como la variable clave que promociona y coordina todo el proceso de lanzamiento de los proyectos de TRC, confiriendo además la sostenibilidad al conjunto del proyecto, desde dimensiones sociales, culturales, respeto al entorno y consolidación de la vida rural comunitaria como objetivo final de todos los proyectos de TRC de esta zona. En un tercer capítulo, este enfoque se amplía incluyendo algunas otras piezas clave del proceso de desarrollo del TRC, como son el liderazgo y la contribución de los gobiernos nacional y local en la generación de un marco legal de gobernanza nacional para la sostenibilidad turística, así como mediante la provisión de las necesarias infraestructuras y apoyo técnico y en capacitación para las comunidades rurales y sus habitantes. En todo momento se identifica así mismo la necesidad de contar con capital humano, experiencia y recursos por parte de la comunidad rural como condición necesaria para el inicio de cualquier proyecto de TRC exitoso y sostenible. Como resultado de dicho apoyo público y de cooperación con las comunidades rurales en el inicio y durante el desarrollo de los proyectos de TRC, se observan en este capítulo tercero algunos efectos relevantes del propio TRC, como son la promoción y empoderamiento social de las mujeres rurales, y a través de esta vía, la generación de importantes beneficios económicos, culturales, sociales y en el patrimonio natural de la población local. Tras estos dos capítulos se incluyen las principales conclusiones y recomendaciones de la Tesis Doctoral, en línea con los propios resultados de la misma. La Tesis incluye en su metodología dos modelos teóricos y su contrastación empírica mediante técnicas de Modelos de Ecuaciones Estructurales (SEM en su aceptación inglesa), a través del uso del software Smart PLS 3.2, estando además redactada en idioma inglés y contando con una publicación del capítulo segundo en el International Journal of Contemporary Hospitality Management (Q1 en JCR-SSCI en Management), lo que le confiere un valor añadido a la investigación que aquí se presenta. [ENG] Community-based Rural Tourism (RCT) is a type of tourism significantly growing in Latin America, with a special characteristic that the rural communities themselves are leading these tourism projects, not being the core of their community income sources, but a complement to their traditional rural activities. These activities also help rural communities to improve their stocks of natural and cultural resources, involving important social benefits for the local population, such as poverty reduction, the fixation of the population in their territory, the appreciation of their own cultural traditions, and the promotion and social empowerment of weaker groups in the rural world, such as women and young people. In this sense, RCT becomes a very relevant mean for the sustainability of rural communities that consolidates and promotes their way of life, helping to recover their environment, and opening their communities to friendly visitors who seek to know how these people live at their traditional rural environments. The objective of this PhD Thesis is basically to learn from the RCT projects that are being carried out by the rural communities of Western Nicaragua for more than 15 years now on, in what regards to tourism sustainability issues. To this end, an approach based on the socio-cultural dimension of the process is applied, which provides a novel vision of the process and lays the foundation for the future development of this very new literature in the field of tourism and project management. With this objective, an empirical field study is carried out on these rural communities, contacting their leaders at first in order to identify the most relevant aspects of these RCT projects. Subsequently, searching for the information basis for the Thesis, extensive questionnaires are designed and a sample of the rural population is taken so that they can provide the work field information for the present Doctoral Thesis research. The research includes basically two research blocks: After an introduction in the first chapter on the context of the RCT projects and related characteristics for the West of Nicaragua, the second chapter focuses on the identification of “the community” construct as the key variable in the promotion and coordination of the whole process, and in the end the key piece conferring sustainability to the whole project from the social and cultural dimension, in environmental terms, and in regards to the consolidation of the rural community life, this being its final objective of the RCT projects developed. In a third chapter, the approach is extended to include some other pivotal pieces of the RCT process, including the relevant leadership of national and local governments in the generation of a governance legal framework for tourism sustainability, as well as through the provision of the needed infrastructure and technical and training support for rural communities and their inhabitants. Besides, the presence of human capital, experience and resources of rural communities and local population is identified as a necessary condition for the launching of any successful and sustainable RCT project. As a result, some relevant effects emerging from rural tourism experiences are presented along this third chapter, like the process of social empowerment of rural women, and through this, the generation of important economic, cultural, social and environmental benefits arising for and spreading through the entire local population. After these two chapters, the main conclusions and recommendations of the doctoral thesis are presented, synthetizing the main results of the investigation. The PhD Thesis also accounts for relevant methods of analysis, and develops two theoretical original models and their empirical estimates, through Structural Equation Modelling (SEM) techniques, and using the Smart PLS 3.2 software. The Thesis is written in good English language, reaching a paper from the second chapter in the International Journal of Contemporary Hospitality Management (Q1 in JCR-SSCI in Management), giving an added value to the research.